En 1964, y mientras las fuerzas norteamericanas combatían en Vietnam, una guerra secreta se llevaba a cabo en Laos. Violando los acuerdos de Ginebra firmados en 1962 y que prohibía la presencia de militares extranjeros en el país, los Estados Unidos empezaron una campaña de bombardeo masivo sobre el país, que pretendía evitar el avance de las fuerzas del Vietcom, que utilizaban Laos para trasladarse hacia el sur, y eliminar las guerrillas comunistas. La operación se mantuvo en secreto hasta 1970.
De 1964 a 1973 la aviación norteamericanas lanzó sobre el país más de 2 millones de toneladas de bombas, con un coste de más de 7 billones de dólares, convirtiendo a Laos en el país más bombardeado, por capita, del mundo. Se calcula que más del 30% de las bombas, misiles, minas y granadas no explotaron, quedando diseminadas y ocultas por todo el territorio.
Entre otras, los Estados Unidos lanzaron media tonelada de bombas de racimo por habitante. Estas estallan antes de llegar a tierra, y liberan cientos de pequeñas bombas de diferentes tipos.
Como consecuencia de ello, desde que acabó la guerra hasta hoy, más de 200.000 personas han muerto al topar con esas bombas. Entre ellas muchos niños, atraídos por el color y la forma que las hace parecer juguetes.
Precisamente una de las zonas más bombardeadas de Laos fue lo que se conoce como Plain of Jars, un yacimiento arqueológico impresionante que contiene centenares de vasijas de diferentes tamaños, de uso seguramente funerario y que se estima que tienen más de 2.000 años. Algunas de ellas, destrozadas, se hallan al lado de profundos cráteres provocados por las bombas lanzadas en el lugar. Aunque la zona se ha rastreado a fondo, los visitantes no pueden salirse, por seguridad, del camino marcado.
La zona está habitada principalmente por miembros de la etnia Hmong, a los que no queda más remedio que seguir trabajando la tierra, a pesar del riesgo de topar con una bomba. En sus poblados y casas aparece multitud de material de guerra al que han sabido dar un uso más pacífico.
En la ciudad de Phonsavan, se puede visitar además una exposición de MAG, una organización humanitaria que lleva años colaborando con el gobierno de Laos para limpiar la zona de bombas. Tres videos dan muestra de la magnitud del problema, el sufrimiento de muchas familias y el impedimento que ha supuesto para el desarrollo de la zona. Una forma de sensibilizar sobre un problema del que se habla poco.
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